“Stop! Bok, kijk! Grondneushoorns.” Ik wees naar drie zwarte vogels die door de geblakerde as liepen, snavels ingetrokken, drie maskers en dikke kelen die rood knipperden te midden van een landschap van verbrand zwart. Ze waren op zoek naar insecten en knaagdieren.

Slechts één uur geleden waren we aan het afdalen door de prachtige inheemse bossen van Chizarira National Park. Het personeel van de parken had gecoördineerd met ZRP. Een politierapport waarin de nette wederopleving van het Beest en de daaropvolgende botsing in ons voertuig zouden worden opgenomen, zou per e-mail worden verzonden (ja, per e-mail) naar Graeme voor zijn verzekeringsclaim. Dus eerder die ochtend werd het Beest gestart, achteruit van onze deur af gereden en weggebruld in een pluim van rook om nog een dag te werken. En dus moesten ook wij de weg weer op. Maar gelukkig niet voordat we een schilderachtige lus naar het Kariba Uitzichtpunt hadden genomen.

“Ik denk dat dat een van de mooiste ritten is die ik ooit heb gemaakt in mijn leven” - dat is Graeme die veel van Afrika, Europa en Nieuw-Zeeland heeft bereisd. Als zuurstof een verhandelbare grondstof was, zou Chizarira het meest winstgevende land zijn in de portfolio van de Parks Estate. Iemand veel slimmer dan ik zal een formule hebben die berekent hoeveel verse, schone lucht door Chizarira wordt gepompt ten behoeve van de mensheid van Zimbabwe. Bewijs van de formule of niet, het is een juweeltje en een waarvan wij Zimbabweanen moeten koesteren.

Echt waar. Ga kamperen. Ga op verkenning. Gewoon gaan. Het is een prachtig park. We reden de lus tijdens het warmste deel van de dag en zagen een kudde buffels, twee reebokken, een mooie kudde koedoes met jongen, en om de rit af te maken, een paar slechtvalken. We hadden slechts het topje van de ijsberg gezien. Er was ongeveer 1500 km2 dat we nog niet hadden gezien; Buck en ik zijn al bezig met het plannen van onze terugkeer. Wij, als publiek, moeten onze nationale parken steunen en hun waarde aantonen. Als we dat niet doen, wie weet? Misschien verdwijnen ze wel. En het zal onder onze ogen gebeuren. Het is aan ons om ervoor te zorgen dat deze parken, die voor het publiek zijn opgezet, aantrekkelijk blijven. Het is aan ons om ervoor te zorgen dat deze parken in de eerste plaats voor behoud dienen.

Er spookt te veel door mijn hoofd, te veel gedachten over wildcorridors, plattelandsinkomens, landgebruik, nalatenschap en de toekomst. Er zijn nog drie maanden tot de eerste regens.
Onze eerste nacht in Chete werd doorgebracht in het Chete Fishing Camp. Dank aan Wayne Detrickson dat hij ons heeft ontvangen. De warme douches en schone lakens waren zeer welkom na 7 dagen kamperen. Thee drinken aan de rand van Kariba, kijken naar de vloot van Kapentaboten die de kloof in stromen voor een nacht vissen, bracht de ongelijkheid van het gebied dichtbij huis.
Het was surrealistisch gezien waar we waren geweest: de meest boomrijke plek waar ik ooit voet op had gezet. Het was surrealistisch gezien waar ik nu stond: uitkijkend over Kariba vanuit een zandvlakte bebost safari gebied met veel tekenen en geluiden van olifanten, buffels, impala's, zwarte arenden, visarenden en gespikkelde nachtzwaluwen. Het was surrealistisch gezien de ruimte tussen verbrande, harde gemeenschappelijke landen bezaaid met ronde modder-, paal- en rieten hutten. Ik had naïef gedacht dat modderhutten grotendeels vervangen waren door baksteen en golfplaten in Zimbabwe. Ik had het mis.

Het bevolkte landschap tussen Chizarira en Chete lijkt onbewoonbaar te worden. Bij tussenstops waren de kinderen die hallo kwamen zeggen vriendelijk, nieuwsgierig en blootsvoets, en zo ver van kansen verwijderd als je waarschijnlijk in dit land kunt komen. Daar ga ik, maar door de genade van God. We doen iets ernstig fout als het bevolkte landschap aan weerszijden van deze verarmde gemeenschap, ondanks alle problemen van capaciteit en financiering waarmee Parks te maken hebben, biodivers en levendig is. Het bevolkte landschap heeft duidelijk moeite. Subsistentielandbouw werkt niet. Het gebied buiten de oever van het meer is te aride en te zwaar. Geiten en koeien vreten het landschap op tot in de staat van woestijnvorming.

Onze tweede nacht was extra speciaal. We hadden toestemming gekregen om te kamperen op de Ruzilukulu, een ongerepte, wilde rivier die door de concessie stroomt. Hyena. ENORME nieuwsgierige krokodillen leken ons te willen besluipen vanaf het moment dat we arriveerden. Nijlpaard. Bavianen. Een schildpad. Impala's. Gekraagde parelhoenders. Gespikkelde nachtzwaluw. Als er in de afgelopen jaren andere mensen daar hadden gekampeerd, hadden ze dat niet officieel gedaan. Aangezien het een safari gebied is, zou je verwachten dat alles wegrent. Integendeel, we werden bekeken, en dat was ook surrealistisch. Spookachtig en surrealistisch. De nacht was ijskoud. De sterren schenen fel in een zwarte, zwarte lucht. Ik ben zo ontzettend gelukkig.

Er liggen afbrokkelende zwarte neushoorn schedels ter versiering van een afbrokkelende Nationale Parken sub-basis in Chete - een gebied dat ooit viel binnen de hoogste aaneengesloten concentratie neushoorns van het land. De tuinen van de sub-basis waren versierd met patronen van omgekeerde, lege rietjesflessen geplant tussen vetplanten. Een rietjesfles kost $1,50. Het wordt gebotteld in Harare en verwoest ons land. Het personeel van de Parken is niets dan behulpzaam geweest en de mensen die we hebben ontmoet doen wat ze kunnen met het beetje dat ze hebben. Er zijn te veel mopanemuggen aangetrokken door mijn zweet.