Antelope Park is Gweru's meest populaire recreatiegebied. Dit safaripark bevindt zich net buiten de stadsgrenzen, op minder dan 20 kilometer van het stadscentrum. Met een oppervlakte van 3000 hectare heeft dit uitgestrekte terrein ook accommodatiefaciliteiten. Antelope Park bestaat al meer dan 30 jaar en heeft door de jaren heen verschillende prijzen gewonnen voor service uitmuntendheid. My Guide Zimbabwe werd onlangs uitgenodigd voor een rondleiding door Antelope Park, en het was een waardevol bezoek op alle mogelijke manieren.

Onze autorit vanuit Harare duurde iets meer dan drie uur en we waren dankbaar om rond het middaguur veilig aan te komen. Nadat we in de stad waren afgezet, namen we een transfer naar Antelope Park. Bij aankomst werden we naar onze accommodatie geleid, de riviertenten. (In het verleden stroomde er een rivier op het terrein dicht bij de hoofdlodge en de tenten, nu resteert alleen nog een brug.) Ik was erg onder de indruk omdat ze behoorlijk huiselijk zijn met bedtafels, een ladenkast, een koffiestation en de ensuite faciliteiten zijn ook goed uitgerust. Er zijn twee fauteuils buiten en hoewel het uitzicht niet veel voorstelde, gunde ik mezelf enkele minuten om te ontspannen en te luisteren naar de mooie vogelgeluiden.

 

We maakten een tour door het terrein en ontdekten dat het behoorlijk uitgestrekt is en dat er veel activiteit plaatsvindt. Antelope Park heeft vier soorten accommodatie; Rivierlodges, huisjes, riviertenten, grote slaapzaalachtige kamers en zelfcateringseenheden. 

                               

Antelope Park werkt nauw samen met een Conservation inspanning genaamd ALERT (the African Lion & Environmental Research Trust) en daarom worden er vrijwilligers gehuisvest die meer willen leren over leeuwen en andere dieren die in het park worden gehouden. We kregen de kans om te snuffelen in de cadeau/curiosawinkel en we werden verliefd op de koffiebar. Een koele omgeving met prachtig uitzicht op groene gazons, brede ongerepte ruimtes in de verte; een plek van absolute rust. 



   

Er werd een stevig buffetlunch geserveerd en we hadden de kans om enkele van de vrijwilligers te ontmoeten, een levendige groep voornamelijk jonge volwassenen. Daarna hadden we wat tijd om te ontspannen in onze kamers. De tenten zijn erg koel en ik was zo blij dat ik de kans kreeg om een verfrissend dutje te doen. Tijdens de lunch hadden we een activiteit van onze keuze geboekt die we in de namiddag zouden doen, we kozen voor de Lion walk. 

Volgens onze gids zou de activiteit een korte wandeling met de leeuwenwelpen omvatten die in Antelope Park zijn geboren en opgegroeid. We kregen een korte veiligheidsinstructie voordat we vertrokken en mijn collega en ik waren blij om een vrouwelijke gids te hebben, het lijkt erop dat deze baan niet populair is bij de dames, dus het was goed om een dappere vrouw haar stempel te zien drukken. Toen we eindelijk bij de hokken waren, was er een ernstig verschil tussen het beeld dat ik in gedachten had toen het woord welp genoemd werd en de leeuwen die we zagen. De welpen werden duidelijk goed verzorgd en waren in goede gezondheid. Er zijn vier leeuwenwelpen in Antelope, ze zijn 19 maanden oud.
                                 

Luana, Lupane en Pembela zouden zich bij ons voegen en ze leken erg enthousiast om de weg te leiden zodra de poorten werden geopend. Ze speelden heel speels met elkaar en het was duidelijk dat ze een band deelden, twee van hen zijn broers en zussen. Af en toe zou een van hen gewoon stoppen en gaan zitten, niet zeker of het een snelle rust was of een daad van jeugdige opstandigheid, maar deze goed getrainde welpen zouden snel opstaan op bevel van de begeleiders.  

                      

We trokken door grasvlaktes en de wandeling deed ons goed terwijl we genoten van de frisse plattelandslucht. In sommige gevallen moesten we grote stappen nemen om ze bij te blijven omdat de welpen enthousiast achter een vlinder aan zouden jagen of zouden opspringen en rennen naar enig geritsel in het hoge gras. We kregen veel gelegenheden om dicht bij de welpen te lopen, hun rug te aaien of naast hen te hurken voor een close-up en de gidsen waren vriendelijk genoeg om te helpen met de foto's en video's. Het was een werkelijk unieke ervaring en ik voelde me zo bevoorrecht om zo dicht bij de koning van de jungle te komen en weg te lopen met zoveel foto's om mee te pronken!

   

We hadden rond 7 uur diner en het was een mooie manier om een enerverende dag af te sluiten. Er is een vuurplaats vlakbij het eetgedeelte en er werd veel gelachen terwijl gasten en vrijwilligers met elkaar omgingen. Er is zoveel ruimte om te ontspannen, met de bar op het terras, de eetkamer en enkele picknickbanken onder de sterren. De brug die de hoofdlodge verbindt met de huisjes aan de overkant van de rivier was goed verlicht was een prachtig gezicht in het donker.

 

Vroeg de volgende ochtend stonden we op en gingen we voor de Elephant walk, er zijn drie volwassen olifanten die voor deze oefening worden gebruikt. Ze zijn opgegroeid in Antelope Park en maken deel uit van de familie. De olifanten waren erg vriendelijk en lieten ons dichtbij komen, voeren hen wat pellets, terwijl we veel leerden over olifanten van de gidsen. De wandeling is ook een gelegenheid voor de olifanten om zich uit te rekken. Het was fascinerend om te zien hoe de olifanten doornige takken van de acaciabomen plukten om te eten. Je kon gemakkelijk merken dat ze genoten van de voedzame snack.  

   
We hadden moeite om de olifanten bij te houden omdat hun enorme stappen niet overeenkwamen met onze kleine voeten, maar we hebben erg genoten van de wandeling en kwamen onderweg wat impala's tegen. Daarna hadden we een zeer voedzaam en heerlijk ontbijt en namen helaas afscheid van Antelope Park.